株式会社エリオニクス

当社は理化学機器を製造、販売している会社です。設立してもうすぐ50年になります。当社でどのような装置を作っているかということをざっと説明しますと、まず主力製品としては電子ビーム描画装置が挙げられます。これは、「色々な微細構造を作ることができる装置」です。この「色々」という非常に曖昧な表現ですが、実際にお客様によって目的が異なりますので、あるお客様は当社の装置を「半導体デバイスを作る装置」と表現するかもしれませんし、あるいは「量子ビットを作る装置」とおっしゃるかもしれません。更には「メタマテリアルを作る装置」とおっしゃるお客様も居られるでしょう。

このように、お客様が作っているものは様々ですが、これらに共通しているのは、非常に微細な加工を要するものであるということ、おおむねナノメートルのサイズで作られていることです。つまり当社は「ナノテクノロジーの装置メーカー」と言えるでしょう。当社はその他にも、電子顕微鏡、イオンエッチング装置、微小押し込み硬さ試験機等を扱っていますが、これらもすべてナノテクノロジーに関係する製品です。

配属されてすぐに、担当となったユニットの調査を行いましたが、機械、電気、ソフトウェアの総合的な知識が求められ、ユニット自体が一つの小さな装置の様相を呈していました。組み立てにも挑戦しましたが、ユニットに求められる性能が全く出ないばかりか、調整中に何回も壊してしまう始末で、出来上がったものは素人の目から見ても、改善点が多く残っている状態でした。このユニットを詳しく知っている人間は社内には少なく、そのため取り巻く状況自体が非常に複雑で、なかなか関係者の協力を得られない場面も多々ありました。
このままの状況ではいけないと考え、当該品の新規開発を行うことにしました。私自身このユニットの詳細設計はできませんが、運よくプロジェクトメンバーを集めることができ、開発の具体案をまとめることができました。どうにか上司や関係者の説得にも成功し、開発のプロジェクトがスタートしましたが、同時期に半導体需要の急激な増加により装置出荷数が増加し、その対応も必要になりました。

装置はユニットが一つでも欠ければ、動作しません。自分の担当しているユニットが原因で、装置製造に影響を出すわけにはいきませんが、開発を遅らせることもできません。このスケジュールの両立は、非常に厳しいものでした。しかし、このような状況でも、技術者として自分が納得できる製品を出荷できているかどうか、開発ができているかどうか、ということは常に考えるようにしていました。

それでも何とか試作機の開発に成功し、装置への組込試験を行うことができました。現在も開発は進んでいますが、自分が企画したものが実際に装置で動作しているのを見る事ができるのは、とても達成感があります。これはものづくりに関わることの醍醐味だと思います。

中小企業だから、という必然的な側面もありますが、装置の企画から、開発・設計、組み立てや出荷、サポートまでの装置に関連する事すべてに関われることは大きな魅力だと思います。これは大企業ではなかなかできない事ではないでしょうか。その分、様々な仕事をこなす必要があり、時にはお客様から厳しいお言葉を頂くこともあります。

しかし、自社の装置が実際に使われて、どんなことに役立っているかということも同時に知ることができるため、それを次の製品開発に繋げることができると思います。また、当社のお客様の多くは、大学や研究所で最先端の研究や技術に関わっている方々です。研究の内容も多岐にわたり、非常に熱意を持って業務に当たられているため、私も大きな刺激を受け、それがモチベーションに繋がっています。

業務の種類によっては、大学や研究所と装置開発や研究を共同で行う事もあります。その際、お客様とのディスカッションや関連の論文を読み、自社の製品であればこんなことができるのではないか、と思いつくことがあります。こんな時は、自社の装置を使い、実際に実験することができます。社内にある自社の装置は、すべて社内システムで予約状況や使用状況が管理されており、空きがある場合は自由に予約して使うことができます。装置を使ってサンプルを作製し、その結果を共同研究先に共有することにより、新たな発見や装置開発へ繋がることもあります。実際に作製したサンプルをご紹介したいと思います(図3, 4)。
これらの結果は、「エリオニクスの装置でこんなことができるんだ！」と社外のみならず社内でも大きな反響を呼びました。この経験から、私は自社の製品と、それが生み出す成果に誇りを持つことができました。